故事以第二次世界大战的日本为背景，叙述一个女子阿信在困苦的环境中，靠着过人的坚强毅力与信念，挣扎求生存。据说这个阿信的角色塑造，是电视编剧突发奇想，请观众来信描述自己的祖母，然后加以组合重整之。故阿信堪称当时日本所有女性的代表，阿信的一生足以深究探讨。 阿信小时穷困，去当女佣。因她勤快、聪明，而获得主人全家的喜爱。长大后，去都市讨生活，拜师在做头发师傅手下，同样以勤劳、聪明、善解人意获得师傅的喜爱。后来与一位布庄年轻老板结婚。当阿信的苦境看似走向光明时，没想到东京地震使得一切都毁了，阿信与夫君回乡下投靠公婆，悲剧便开始。 　　 都市与乡下的观念不同，阿信的婆婆要求阿信不仅要处理家务、管理饭食，也要开垦荒地，即使阿信怀孕在身。大量的体力劳动、吃不饱的饭食、睡不饱的觉，终于阿信体力不支，伤了手臂，甚至连第二胎的孩子因此流掉了。阿信在婆婆的虐待下并评估在乡下没出路，于是撇下丈夫、带着孩子偷偷出走，回到都市重新奋斗。但因手臂受伤，无法再做美发工作，改行做生意。丈夫后来也从乡下来找她，生意越做越大。不幸第二次世界大战来临，长子去世、丈夫自杀，人生又陷入苦境。不过终究她又站起来，成为一个成功的生意人。